在林州,吴祖太是个家喻户晓的名字,提起这个名字,人们都充满了无限敬意。因为吴祖太是河南原阳县人,在修筑红旗渠时立下汗马功劳,但却献出了年轻的生命,牺牲时年仅27岁。吴祖太1933年出生于原阳县白庙村。幼时家乡闹灾荒,7岁就被迫随父母到郑州要饭,靠卖水维持生活。解放后,他考入河南省黄河水利学校,毕业后于1958年调到林县(1994年林县撤县设市,改为林州市)水利局工作。林县那时正在建设南谷洞水库,他在工地负责技术工作。当时,他同淇县(今卫辉市)的姑娘薄慧贞建立了恋爱关系。薄慧贞小吴祖太6岁,是淇县高村小学的一名教师。父母希望他们早日完婚,但是由于林县缺乏水利专业技术人员,吴祖太脱不开身,只好再三推迟婚期。直到1959年春节吴祖太回到原阳老家,他们才举行了婚礼。但是,他们结婚后仅仅100多个日子,薄慧贞在一次义务劳动中,为抢救一名横穿铁路的学生而英勇牺牲。正在南谷洞工地劳动的吴祖太赶到淇县,安葬了心爱的妻子,又怀着悲痛的心情返回了工地。以后,他投入了引漳入林工程(后改名为红旗渠)的测量设计工作。他同其他技术人员一起,不畏艰险,翻山越岭,饿了啃几口干馍块,渴了喝点儿山涧水,最终完成了定线测量和设计。红旗渠工程动工后,他在渠线上日夜操劳,处理了许多技术难题。如青年洞一段,原来计划绕山挖明渠,但是,工程量大,施工难度大。经过反复考虑比较,吴祖太改进设计方案,设计为开凿隧洞,让渠道穿山而过。在总干渠跨越浊河的地方,他同其他工程技术人员昼夜思考,走访群众,掌握了河道地质基础和水文资料,最终科学地设计出了“空心坝”,让渠水从坝心通过,让河水从坝顶溢流,这样就解决了河水与渠水交叉的矛盾。

1960年3月,他在山西平顺县王家庄段施工。修建红旗渠时,渠线需要从王家庄村上方打隧洞通过。原来在设计时,这个隧洞是单孔“口子洞”。但是,为了保证通水后渠道和王家庄村的安全,当时在红旗渠建设总指挥部工程技术指导股担任副股长的吴祖太颇是费了心血,最后将原来设计的单孔“口子洞”改成了双孔“鼻子洞”,这样,就缩小了隧洞跨度和断面,能够确保隧洞更加坚固。同时,他在王家庄村村西距村150米处的渠道上设计了泄水闸,遇到紧急情况可以及时将渠水排入漳河。1960年3月28日下午收工时,曾在隧洞内施工的民工们出来后说隧洞内的土壁出现了裂缝。吴祖太听了,很是放心不下,顾不上吃饭,就同林县姚村公社卫生院院长李茂德一同到隧洞内检查,不幸被塌方夺去了生命。

吴祖太牺牲的噩耗传开,人们为之痛哭,当时的林县县委书记杨贵备感痛心。在工地,工程指挥部为吴祖太隆重举行了追悼大会,沉痛悼念这位为红旗渠建设作出巨大贡献的水利工程技术人员,追认他为中国共产党正式党员。追悼大会后,林县县委决定派人派车把吴祖太的遗体送回原阳。