南湖红船的前身是单夹弄丝网船，专供客人游南湖时租用。但是冬天的南湖寒风凛冽，有时还会下雨飘雪，因此丝网船必须备有一套挡风避雨防雪的遮板、瞒窗和篷布，并且船上所有窗户均为可开关闭合的“摇头窗”（即不用金属铰链，而是利用硬木黄榉窗上的横档，在其两头余留几厘米并刨成圆柱形，可以上下润滑摆动开关的窗户）。这样一来，丝网船整个船身部分被包裹得十分严密，可使船舱里客人免受西北风和雨雪的侵袭，但游客仍可在船舱内隔着窗户玻璃眺望船外景色。到了夏天，拆除船上所有遮板、瞒窗、篷布，打开所有“摇头窗”的窗户，用风钩钩住，使船舱内四面透风，让游客尽享湖面习习凉风。这就是南湖红船的“冬装”与“夏装”，也就是安装或拆除那些遮板、瞒窗与篷布，并关闭或打开所有窗户。

如今我们看到的南湖红船，就是“冬装”形象。因为1959年红船仿制成功，并定于国庆节对外展出，时值中秋节到来，故而用“冬装”形象示人比较符合季节特点。可是到了第二年(1960年)夏天，因为纪念馆没有接到有关部门关于红船“换装”的指示，可能有关部门也不了解红船有“冬装”和“夏装”之别，所以他们也不便擅自撤除遮板、瞒窗、篷布和打开窗户。久而久之，南湖红船就一直以现在这种人们所熟悉的“冬装”面貌示人了。其实，中共一大南湖会议是在1921年8月初召开的，当时正是盛夏时节，因此南湖红船用“夏装”示人更符合当时的历史真相。