1907年,吴焕先出生在现今河南新县箭厂河乡,一个颇为殷实的地主家庭。1923年在湖北读书的吴焕先受到了革命思想的熏陶。回到家后,他当众烧毁了地契和债券。又不断把自己的财产用于革命事业。他的所作所为让很多百姓都成了他的追随者。

民国十五年秋,农民革命运动蓬勃兴起的时候,吴焕先将几家佃户债户请到家里,一面向他们宣传革命并表示道歉,一面将他们的租地契约和债务借据,一把火烧了个一干二净。他当面宣称谁租种他家的田地就归谁所有,从今往后绝不向各户收租逼债。这件事在当地引起很大轰动,不少红军老战士称:“ 破家革命,揭竿而起!”转眼到了冬天,极端仇视农民运动的地主豪绅,勾结土匪,声言:“踏平箭场河,血洗四角曹门,灭绝吴焕先全家!”吴焕先的父亲吴维棣慌忙领着全家人往后山逃跑,但被匪徒拦截住了。几声枪响后,老大吴尚先、老二吴奉先就躺倒在血泊之中。吴维棣和小儿子吴济先,在匪徒抓住后扒掉全身衣服,以乱刀砍死在自家门口不远处的水塘边上。吴焕先的大嫂惊慌失措,抱着不满半岁的吃奶孩子,一头扎进水塘里面,溺水而死。民国十六年(1927年)3月18日的《汉口民国日报》上,就曾有过披露:“吴焕先家内大小六口被杀尽……” 民国十六年(1927年)冬,革命形势处于低潮,吴焕先家乡“四角曹门”党组织遭到破坏,母亲、嫂嫂及侄女荣荣逃难未知下落,老大吴先旺被抓,死于敌人之手,老二吴先恩远在天台山隐蔽养伤,是死是活没有消息,还有天台山养伤的伤病员,数九寒天,衣服单薄,无钱买药治疗,再加上敌人派兵封山,出入困难。吴焕先假扮算命先生去当地的老财家中帮忙算命,吴焕先编了几句神秘的话说是帮老财消除灾祸。老财主破灾发财心切,临别时拿出五十块银元作定礼送给吴焕先。

吴焕先得到这笔银元,马上派两个赤卫队员送上天台去接济吴先恩等一批伤员,从此以后,他这个“算命先生”的故事在群众中流传开来,都说他赤手空拳打了一家大土豪。民国二十三年(1934年)5月,红二十五军远程奔袭罗田县城,缴获了国民党五十四师郝梦麟部七千多块银元。韩先楚也背了一袋子银元,谁知在部队撤退时遇到激烈巷战,韩先楚的银元袋子被子弹打破,成百块银元撒在地上。因为丢了银元,韩先楚被下掉枪支,罚做两年苦工——抬担架。

吴焕先知道这件事后,对韩先楚说:“丢了银元,还可以从敌人手里夺取,从战场上缴获。现在最需要的是革命分子,英勇杀敌的战士!你还是要扛起武器,参加战斗!”韩先楚打心眼里高兴,只是他的担架还没有抬够:“领导上发了命令,少说也要抬两年……”吴焕先又对韩先楚说:“不成不成。你马上就去找李学先营长,叫他给你发一杆汉阳造,就说是我说的。对了,李学先手下还缺个排长,你先去担任排长。好好打上几仗,还指望你担任连长、营长、团长呐!”  就在吴焕先免去韩先楚抬担架的两年时间里,韩先楚逐步提升为连长、营长、团长、师长,1935年5月,韩先楚已是红一方面军第十五军团七十八师师长。新中国成立后,韩先楚的书桌上一直摆放着吴焕先惟一的一张半生戎装照片,从中南到东南,又从西北到北京,除“文化大革命”怕抄家收起一段时间外,这张照片就一直伴随着他。在红二十五军长征的路上,有一次吴焕先看到一名负伤的战士衣着单薄,便马上将自己的毛毯拿来,盖在他的身上。伤员名叫张波,他望着军政治委员吴焕先,一股暖流涌上心头。长征结束后,张波将吴焕先送给他的这条毛毯一直珍藏在身边,寄托着对吴焕先的深切怀念和崇敬之情。1962年,张波将这条长215厘米、宽115厘米、已有些发旧的灰色毛毯捐赠中国革命博物馆(现中国国家博物馆)收藏,让它将英烈的事迹和当年的历史告诉更多的人。